赤のピラミッドの中に入った。断面が二等辺三角形なのだと聞くと、なるほど、と思う。そのあと屈折ピラミッドを見て、メンフィスへ。ラムセス2世像が保存されている建物の中に入ると、ほこりっぽく気だるい空気が流れていた。巨像は横たわる形で展示されていて、私たちはその姿を2階の回廊から見下ろした。ここでも私たちはゴミ拾いをした。でも、目につくゴミはほとんどなかった。誰かがすでに拾っていたのかもしれない。
ムスタファさんは次に、サッカラのカーペットスクールに私たちを連れて行った。建物の中に入ると、大理石の壁で囲まれた部屋はひんやりとしていた。窓はあるのに日差しはほとんど入らない作りで、暑さを避けるために計算された建て方なのだとわかる。
壁には色とりどりの絨毯が掛かっていて、床の上にも幾重にも重ねて広げられていた。木枠の前で絨毯を織っている職人もいた。木枠は大人の背丈ほどの大きさで、その中央で小さな椅子に腰をかけ、無数の糸を縦横に交わらせて模様を作り出している。階段を降りた先にも絨毯が山積みになっていて、観光客らしき人たちが商談をしていた。私たち大学生は誰も買わなかった。
ようやく宿に戻るのかと思ったら、バスが急に止まった。ムスタファさんは休憩だと言っている。舗装されていない白っぽい地面の脇に、大きな木が一本。枝を広げてつくる木陰の下で、敷物の上に何人かが腰をおろしている。地元の人だろう。
ムスタファさんが小さな果実を受け取って、私たちに一粒ずつ手渡した。乾燥させたナツメヤシで、エジプトではよく食べるおやつらしい。ひと口かじった瞬間、びっくりするほど甘かった。保育園の給食で、ドライカレーの干しぶどうが食べられなかったことを思い出す。喉の奥がひゅっと縮むような感じ。ツアーの仲間はおいしそうに食べている。私は食べ切ることができずに、そのまま残りをこっそり手のひらに握りしめたままでいた。
彼らも小さな土産物を売っていた。こういう店を紹介するとき、ムスタファさんはいつも「ブラザー」がやってる店だと言う。あらゆる場所に「ブラザー」が存在する。一体どれだけ家族が多いのだろうか。それとも、本当は家族ではないのに、私たちが安心するようにそう言っているだけなのだろうか。
ホテルに戻ると、ようやく一息つけた気がした。スーベニアショップをのぞくと、今日もアフマドさんが陽気に話しかけてくる。どこへ行ったの、いつまで滞在するの、といった他愛もない会話。
ふと、アフマドさんは娘のサラちゃんの写真を見せてくれた。10歳くらいで、彼に似て人懐っこそうな子だ。「家に遊びにおいでよ」と言われ、私は少し胸を突かれた。興味はあった。でも、日本から遠く離れたこの国で出会ったばかりの人の家に行っていいのか、判断がつかなかった。「日程、確認してみる」と曖昧に答えて、その場を離れた。